音節(jié)到底是怎么劃分的？比如說「table」到底是幾個音節(jié)組成的？
這個問題看起來似乎很簡單，我們找一本《現(xiàn)代漢語》的教材——比如黃廖版的《現(xiàn)代漢語》，在“音節(jié)”這一節(jié)里，會這樣告訴你：音節(jié)是聽話時自然感到的最小的語音單位，發(fā)音時發(fā)音器官肌肉緊張一次就形成一個音節(jié)。音節(jié)由一個或幾個音素組成。一般來說，一個漢字的讀音就是一個帶調(diào)音節(jié)，有后綴“兒”字的是例外，是兩個漢字讀一個音節(jié)，例如“花兒”（huār），“活兒”（huór）等等。
但實(shí)際上，毫不夸張地說，如何給音節(jié)下一個比較準(zhǔn)確的定義，如何科學(xué)地說明音節(jié)的性質(zhì)，以及如何確定音節(jié)之間的界限，一直是語音學(xué)中非常難解決的問題之一。
是的，從聽覺角度上說，音節(jié)是聽覺上最容易分辨的語音片斷。比如，漢語中我們聽到wǒàichībōluó這樣一段聲音，很自然地就會把它劃分為五個片段，也就是五個音節(jié)，寫出來就是五個字：我愛吃菠蘿；聽到英語university這個詞，不管你是不是懂這個詞的意思，大體你也能把它分成[ju:-ni-v?:-si-ti]五個音節(jié)。憑著人們的聽覺，或者從發(fā)音的觀點(diǎn)來說，憑著肌肉的感覺，人們可以自然而然地把一句話分成若干片段，其中最小的片段就是音節(jié)。
也就是說，音節(jié)可以直接憑聽覺來劃分，并不需要專門的語音學(xué)知識，幾乎每個人都能辨識音節(jié)，但很難給音節(jié)下一個定義。尤其是，用一個客觀的語音程序來確定一個詞或短語中音節(jié)的數(shù)目是特別困難的。我們的聽覺能分辨音節(jié)和我們能用一個客觀的語音程序來劃分音節(jié)（給音節(jié)定義），這個聯(lián)系沒有想象中那么簡單。按照彼得·賴福吉的說法，要對音節(jié)下一個令人滿意的定義，我們需要做兩件事：一是必須對音節(jié)數(shù)無分歧看法的詞進(jìn)行說明，二是必須解釋在其他一些詞的音節(jié)數(shù)上為什么會存在不一致的觀點(diǎn)。
古希臘人關(guān)于音節(jié)最早的定義是“包含一個元音或一個元音跟別的輔音結(jié)合而成的發(fā)音單位”；古印度人則把邊音[l]和顫音[r]都看做元音，所以他們給音節(jié)所下的定義也說“有多少個元音就有多少個音節(jié)”，在他們看來，元音是構(gòu)成音節(jié)必不可少的因素。
但是，許多語言里一個音節(jié)里可以有由幾個元音構(gòu)成的復(fù)合元音，以及沒有元音的音節(jié)（有時鼻音、邊音甚至濁擦音也能成音節(jié)），所以十九世紀(jì)以后，就有了更多的、種種的劃分音節(jié)的方法。這些方法實(shí)際上不外乎兩個角度：一是從聽覺入手劃分，一是從發(fā)音入手劃分。
1.從聽覺角度看音節(jié)
前者最有影響的就是把音節(jié)的劃分和聲音的響度（sonority,又稱盈耳度，葉斯柏森稱Schallfülle）聯(lián)系在一起，代表人物就是西維爾（《語音學(xué)綱要》）和葉斯柏森（《語音學(xué)教本》）。實(shí)驗(yàn)表明，音強(qiáng)、音高和音長相同時，元音比輔音聽起來響，低元音比高元音響，濁音比清音響，鼻音比擦音響，擦音比塞音響。在一個較長的音段里，隨著元音和輔音的不斷交替，響度也時大時小，不斷變化。
葉斯柏森等人把各個音素分為了七級：
（1）響度最低的是清塞音[p] [t] [k]等，其次是清擦音[h] [f] [s]等；
（2）較響一點(diǎn)的是濁塞音[b] [d] [g]等，然后是濁擦音[v] [z] [?]等；
（3）再響一點(diǎn)的是鼻音[m] [n] [?]等以及邊音[l]等；
（4）顫音[r] [R]等；
（5）閉元音[u] [i]等；
（6）半閉元音[o] [e]等；
（7）半開和開元音[?] [?] [ε]等，而以[a]為最響。
（PS：當(dāng)然也有不同觀點(diǎn)。蘇聯(lián)托爾蘇也夫認(rèn)為清擦音的響度大于濁塞音；索緒爾也把擦音排在塞音之上。）幾個音素結(jié)合在一起，可以看它們的響度有幾個高峰，響度的高峰就是音節(jié)中心，響度最低的地方是音節(jié)分界線。比如英語的people [pi:pl]，有兩個響峰，兩個音節(jié)，音節(jié)中心就是[i:]和[l]；比如“北京大學(xué)”這個音段，有四個響峰，形成四個音節(jié)。在每一個音節(jié)中，輔音一般處于開頭和結(jié)尾，形成響度下降。因此這種看法對大部分有輔音的音節(jié)都可以說是適用的。
但是，有一些音節(jié)以元音或者通音開頭和結(jié)尾，據(jù)此標(biāo)準(zhǔn)劃分，就會出現(xiàn)問題。比如北京話“吳阿姨”是三個音節(jié)，“大衣”是兩個音節(jié)，按照響度說來看，都只有一個響峰。只看響度的起伏很難看出來“大衣”和“代”有什么明顯區(qū)別，“吳阿姨”和“外”又有什么明顯不同，但是我們在聽覺上是很容易分辨的。
人們在說話時，實(shí)際上很少有兩個音的強(qiáng)度、長度和高度完全相同，單純對比響度并不能吧聽覺的實(shí)際感受完全反映出來。為了彌補(bǔ)單純依據(jù)響度的缺陷，有人提出用明顯度來代替響度。所謂明顯度，是指聽覺上的實(shí)際明顯程度。其認(rèn)為：應(yīng)該根據(jù)聽覺實(shí)際所感受到的明顯度的大小來確定音節(jié)的界限。除了響度外，要考慮各個音實(shí)際的音長、音強(qiáng)和音高。聽覺明顯要受到響度、音強(qiáng)、音長和音高的制約，如果有一種方法能夠把這四方面的相互影響同時考慮進(jìn)去，從而對聽覺的明顯度做出比較客觀的評估，自然非常理想。但是目前還沒有做到，無法用來作為劃分音節(jié)的客觀標(biāo)準(zhǔn)。
像彼得·賴福吉提出用“突顯峰”（prominence）來標(biāo)記音節(jié)，但他自己也說：由于不能將構(gòu)成突顯的響度、音長、音強(qiáng)和音高的聯(lián)合過程說清楚，沒有辦法測出一個音的突顯度，結(jié)果是“突顯峰的概念完全變成了主觀的東西，使得它對于怎樣定義音節(jié)不能帶來任何真正的啟示”。
2.從發(fā)音角度看音節(jié)
上面說到了從聽覺入手劃分音節(jié)，接下來說的是從發(fā)音入手劃分音節(jié)。這有著不少有趣的說法。
比如斯托爾姆（J.Storm，《英語語文學(xué)》）主張“呼氣說”：用一次呼氣力發(fā)出來的語音單位就是一個音節(jié)；呼氣力最強(qiáng)的地方就是音節(jié)的中心，最弱的地方是音節(jié)的分界線；
比如史蒂森（R.H.Stetson）的“動力單位說”（胸腔搏動說）。他把音節(jié)作為一個動力單位，認(rèn)為區(qū)分音節(jié)的關(guān)鍵是由于胸部鼓動所造成的氣息壓力的降升（《動力語音學(xué)》，《實(shí)驗(yàn)語音學(xué)荷蘭文獻(xiàn)》）。這個說法是建立在他對呼吸系統(tǒng)做了大量觀察的基礎(chǔ)上的，他關(guān)于胸廓肌肉活動的觀點(diǎn)幾乎都是在他對胸廓運(yùn)動的觀察和肺部氣壓的測量基礎(chǔ)上做的推理。但是我們知道，輔音的氣流要比元音強(qiáng)，念元音時發(fā)音器官的緊張并不是因?yàn)楹魵饬Φ募訌?qiáng)。人們說一句話，氣流是連續(xù)的，不是一連串送氣力的分?jǐn)?shù)和，所以這種說法不準(zhǔn)確，而且人們關(guān)于肌肉自身活動的直接觀察也不能證實(shí)他的理論；
話說回來，在這個方向上，最有影響力的就是“肌肉緊張說”，代表人物就是法國的格拉蒙（《印歐系語言和羅曼族語言中的輔音異化》）和蘇聯(lián)的謝爾巴（《法語語音學(xué)》）。他們認(rèn)為按照說話時肌肉緊張的增減交替，每一次肌肉緊張度的增而復(fù)減，就造成一個音節(jié)。緊張度最強(qiáng)的聲音叫做成音節(jié)的或音節(jié)化的音素，或者叫音節(jié)的高峰（中心）；不在音節(jié)的高峰上的，處在漸強(qiáng)或漸弱的過渡階段上的聲音，叫不成音節(jié)的或非音節(jié)化的音素。比如北京話“休”和“西歐”的區(qū)別，前者肌肉只緊張一次，就是一個音節(jié)；如果肌肉緊張兩次，那么就成了后者。這和我們發(fā)音時的直接感覺比較接近。
不過呢，發(fā)音時發(fā)音器官的所有肌肉幾乎都參與了活動，有的緊張，有的松弛，時間和程度也各不相同，要受到音質(zhì)、音強(qiáng)、音高各個因素的制約，究竟哪些肌肉的活動對劃分音節(jié)是起到?jīng)Q定作用的，目前還無法弄清楚。
3.其他的觀察角度
上面我們從聽覺和發(fā)音方面來分析音節(jié)，這并不是僅有的觀察音節(jié)的角度。實(shí)際上，我們還可以根據(jù)音節(jié)是構(gòu)成話語基本單位的概念來給它下定義。即將音節(jié)看成是在很大程度上存在于發(fā)音人心理活動中的抽象單位，是組織和形成話語的必要單位。這樣就給予了我們很重要的承載音節(jié)的載體。
從某種意義上看，音節(jié)是言語中最小單位，每一段話至少必須包含一個音節(jié)。由元音和輔音音段組成的言語說起話來很方便，但是這些音段只能被看做是組成音節(jié)的各個方面。
為了便于描述，一個音節(jié)可以分為音節(jié)起始音（onset，音首）和韻（rhyme）。音節(jié)的韻由元音和其后輔音所組成，韻之前的輔音構(gòu)成音節(jié)起始音。
韻可以進(jìn)一步分為韻核（nucleus，即元音部分）和韻尾（coda，由最后的輔音組成）。如eye，owe等詞由單音節(jié)組成，只有一個韻，也就是韻核，它們既沒有起始音，也沒有韻尾；splint，stripes等是單音節(jié)詞，包括由3個輔音構(gòu)成的起始音和2個輔音構(gòu)成的韻尾——這或許意味著，你只要數(shù)韻，大體就能判斷一個音段的音節(jié)數(shù)了，這或許是目前我們最常用的方法。
有時很難說一個輔音是一個音節(jié)的韻尾還是另一個音節(jié)的起始音。如happy，怎么劃分呢？一些人讀成[h?.pi]，另一些人讀成[‘h?p.i]。還有一種看法認(rèn)為，[p]屬于兩個音節(jié)，稱它為兼屬兩個音節(jié)的(ambisyllabic)輔音，這樣處理的結(jié)果是，將happy描寫為[’h?pi]，不對音節(jié)進(jìn)行切分。對于如何正確解答這一問題，語言學(xué)家們的觀點(diǎn)并不一致。
4.慫（Follow Your Heart）
每一種語言都有其自己的發(fā)音特征，即便是使用同一種語言的人們也都有著各自的發(fā)音習(xí)慣。因此的話，一種語言中的一個音段中有多少音節(jié)，可能人們的看法并不一致（其中有些是由一些特殊詞語說法上的方言差異引起的），從不同的角度來觀察，可能得到的結(jié)論不一致。
盡管如此，大多數(shù)詞的音節(jié)數(shù)是還是沒有疑問的，比如題主所說的“table”，我相信絕大部分人在聽覺上，在發(fā)音上還是構(gòu)成上，應(yīng)該會認(rèn)為其是兩個音節(jié)。
如果是像temperate這個詞，人們可能會出現(xiàn)分歧。不過，這種分歧并不在于一個音節(jié)由什么構(gòu)成，而在于它的發(fā)音究竟是[tεmprit]還是[tεmp?rit]。
所以，不要想著用一個大家都接受的什么客觀標(biāo)準(zhǔn)來劃分所有詞的音節(jié)數(shù)，因?yàn)闋幾h和例外一定會發(fā)生，語音學(xué)家也未必搞得定。在面對table這種簡單的單詞的時候……能用感覺來判斷就用感覺來吧，別整得太復(fù)雜。不要硬剛，要慫（Follow Your Heart）。
主要參考資料
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[5]岑麒祥.語音學(xué)概論（修訂第二版）[M].北京：商務(wù)印書館，2013：129-142
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